典當，初名質庫、也稱當店、當舖、押店，是以衣飾等實物作為抵押品，在物主贖回時收取高額利息的機構。從放款這一點上講，其性質與銀行類似；但不同的是："存入"是被大大貶值的實物，而利息則又高得驚人。

        中國典當，古已有之，早在南朝年間（402-589）已經出現。最早出現於南齊(480～502年)的寺院。寺院以庫藏錢財供人質借，代替布施，庫藏常盈不減，又名“長生庫”。唐朝以後，都由富豪之家開設。南宋時，杭州“又有府第富豪之家質庫，城內外不下數十處，收解以千萬計。”(宋吳自牧《夢粱錄》)。明代，民間經營興起，開始稱典鋪或典當，成為高利貸性質的金融行業。清代，典當業進一步發展，到咸豐、同治之交(1861～1862年)，杭州因受戰事影響，典當全部停閉。同治三年(1864年)起，典當重新發展，連年增設。

        歷代典當的名稱也不同，有"質庫"、"質肆"、"解庫"、"長生庫"等。利息最重的是規模較小的典當，稱"押當舖"、"小押典"或"小押當"。在鄉鎮，有些典當把抵押來的物品，再轉押出去，稱為"代當"。

       典押成交後，典當出具收據，稱為"當票"。上面載明所當物品、抵押款及應收利息等。質押期限自六個月到十八個月不等（按月計息）。過期不贖，典當就沒收其抵押品。典當放款的數額，一般都在實物價值的一半以下。

       舊社會上典當的，絕大多數是勞動人民。他們告貸無門，走投無路，為生活所迫，才不得已跨進典當的黑漆大門，把僅有的衣物伸向高高的櫃檯。

       解放後，典當一度關門停業。相隔30年後，在虹口區南潯路203號的門楣上方，嵌著六個鍍金大字--"上海恒源當舖"的招牌，又重新出現在街頭。

       當今去“當舖”的，固然也不乏解燃眉之急的人，但主要的業務對像是一些個體戶。例如做服裝買賣的個體戶，在季節轉換時，就將不適時令的"冷背貨"放進當舖，以周轉資金，利息雖較銀行貸款為高，但較之舊社會的當舖已大為降低。